La forman los siguientes períodos:
Cámbrico, de 570 millones a 505 millones de años;
Ordovicio, de 504 a 438;
Silúrico, de 437 a 408;
Devónico, de 407 a 362;
Carbonífero, de 361 a 290; y
Pérmico, de 289 a 246.
Al principio había sólo seres acuáticos. En su transcurso aumentó
la vida y muchos animales desarrollaron caparazón o esqueleto y
lograron conquistar la tierra.
Aparecen formas de vida más complejas. Los peces desarrollan una espina dorsal y pululan por millones en los mares.
Algunos moluscos crecen en tamaño y en cerebro. Hacia el
Devónico, evolucionan los peces, algunos desarrollaron pulmones para
luego dar origen a los anfibios.
Cámbrico
Cámbrico, por Cambria antiguo nombre de Gales, en Gran Bretaña.
Algunos animales primitivos desarrollan fuertes caparazones y conchas,
gracias a ello las rocas de esta época están llenas de fósiles. La
Tierra se ve como un vasto océano azulado tapizado con algunas nubes.
No hay vegetación, y aparecen rocas desnudas.
Se sabe que había moluscos con concha y tentáculos, que al
evolucionar se convertirían en almejas y caracoles de mar (bígaros).
También había artrópodos de patas articuladas, que evolucionaron hasta
transformarse en los cangrejos y langostas de nuestros días.
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| Una ilustración del mar en el Ordovicio |
Ordovicio
Durante este periodo la vida se desarrollaba solo en los mares.
Los
trilobites y los
moluscos fueron muy exitosos, aparecen los
nautiloideos, que se parecían a calamares envueltos en una concha espiral o en forma de cuerno, y existen hasta hoy.
Se han encontrado muchos fósiles de
calcicordados. Emparentados con las estrellas de mar usaban las ventosas de sus tentáculos para atrapar el alimento.
Algunos científicos creen que los calcicordados se convirtieron en
los primeros animales con espina dorsal. Poseían una cola que les
permitía impulsarse por el lecho marino. Muy parecidos a los peces
primitivos, desposeídos de mandíbulas y aletas.
Silúrico
El período Silúrico se extiende desde los 437 millones a los 408 millones de años de Antigüedad.
En esa época los continentes de América del Norte y
Europa se estaban acercando. Al plegarse el fondo marino e inundarse
las tierras costeras se forman vastos mares poco profundos. Estudios
científicos hablan de una importante glaciación.
Hacia finales del Ordovicio desaparece casi la mitad
de todas las especies y a comienzos del Silúrico se extinguen casi
todos los animales. Pero se desarrollan y evolucionan otras: nuevos trilobites, nuevos graptolites y braquiópodos.
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| Peces sin mandíbula plagaban los mares silúricos. |
Los mares del Silúrico contenían muchos peces sin mandíbula. No es sino hasta finales del Devónico que los peces desarrollan mandíbulas para comer y escamas para protegerse.
Aparecieron muchos artrópodos más, animales con patas articuladas. Eran marinos y entre ellos estaban los grandes y feroces escorpiones de mar.
Sin embargo, es en el Silúrico cuando las primeras plantas y animales conquistan la tierra firme.
Las plantas fueron los primeros seres que vivieron en
tierra firme. Desde la costa hacia el interior se extiende una
alfombra verdosa.
La Cooksonia fue, probablemente, la primera planta terrestre. Los milpiés y los primeros insectos aprovechan esta fuente de alimento y se quedan en tierra.
Devónico
Este período se extiende entre 407 millones y 362 millones de años
de antigüedad. Nos encontramos con océanos poblados por grandes peces
depredadores y con animales y plantas que empiezan a cubrir la tierra.
La geografía del planeta era muy distinta a la actual. Había solo dos masas de tierra importantes:
Laurasia, formada por las actuales América del Norte, Europa y casi toda Asia, y
Gondwana,
compuesta por América del Sur, África, Australia, la India y la
Antártica. Es en este periodo cuando ambas masas de tierra se acercan
hasta formar el supercontinente llamado
Pangea.
Las aguas del Devónico bullían de vida. Había
alas, lirios de mar y
arrecifes de coral. Los
gusanos y los
trilobites excavaban en el fango del fondo de lagos y océanos, sobre ellos nadaban los
moluscos y
crustáceos. A los primeros peces sin mandíbulas se unieron pronto los peces con espinas.
Las plantas evolucionaron y surgen los
licopodios, los
equisetos y los
helechos.
Se extendieron hasta formar los primeros bosques terrestres. Esta
alfombra verde empezó a poblarse con los parientes primitivos de los
milpiés, ciempiés, insectos, ácaros y
arañas.
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| El celacanto, pez aparecido en el Devónico. |
En el Devónico, vivieron muchos peces extraños y desconcertantes. Se multiplicaron algas como:
Fucus, una alga arbustiva parda;
Ulva, una lechuga de mar; y
Ceratium, un alga filosa roja. Hoy pueden verse todavía algas parecidas.
Aparecen los
tiburones, peces que apenas han cambiado desde
entonces. Había peces con de aletas lobuladas y con pulmones para
respirar. Fueron éstos peces los que desarrollaron patas y dieron
origen al
Ichthyostega, el primer anfibio que caminó fuera del agua para alimentarse de las plantas.
El
Ichthyostega no estaba solo, lo acompañaba una verdadera
jungla en miniatura de licopodios, una serie de minúsculos animales.
Además, había ciempiés y milpiés, ácaros y los primeros insectos,
algunos sin alas. Los escorpiones, como
Palaeophonus, clavaban su aguijón en sus presas y la despedazaban con sus pinzas.
Carbonífero
El período Carbonífero, nombre derivado de carbón, se extiende desde 361 millones a 290 millones de años.
El carbón, negro y duro combustible muy usado hoy en día, hace
unos 300 millones de años empieza a formarse a partir de plantas,
árboles y otros vegetales que al morir quedan sepultados bajo una capa
de lodo.
Más tarde, al secarse esos restos se transforman en turba, la cual
se comprime y se calienta cada vez más hasta convertirse en carbón.
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| Una recreación del periodo Carbonífero. |
Eso, bajo la tierra. En la superficie, silencio casi total. De
pronto, una libélula desciende a gran velocidad y desaparece entre los
tallos de las plantas y que son gigantescos equisetos.
Dinosaurios, mamíferos y aves aún no existen, pero hay muchos
anfibios, con mucha agua disponible para desovar. De sus huevos salían
renacuajos que luego, desarrollados, buscaban alimento en tierra.
Aparecen los primeros reptiles, antepasados de los dinosaurios.
La temperatura durante el Carbonífero era un poco más alta que la actual.
Pérmico
Período transcurrido entre uno 289 millones y 246 millones de
años, se caracteriza por que los mares retroceden, se abren grandes
extensiones de tierra en forma de desiertos y se desarrollan masivamente
los reptiles, grandes y pequeños.
En Perm ( de ahí el nombre Permico), una zona de Rusia se han encontrado muchos fósiles que datan de la época.
También había muchos bosques de abetos y elevados pinos. Los
continentes, en tanto, derivaron hacia el norte en tanto helados
glaciares se movieron hacia el sur.
Los reptiles, unos pequeños y otros inmensos, se instalaron
definitivamente en tierra, desaparecen lagos poco profundos. En tanto
otros animales vuelven al mar y otros usan el aire.
Sin que se conozca causa aparente, a finales de la época pérmica gran cantidad de seres vivos se halla en extinción.
Pangea todavía existe pero ya hay indicios de la separación de los continentes.
Al fin de la época pérmica desaparecieron varias formas antiguas de animales.
